Eta Carina: ¿Podremos ver cómo se convierte en Supernova?
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Al igual que hay seres humanos que viven poco pero intensamente y nos dejan algunos frutos espectaculares de su breve pero relevante paso por este universo, también hay estrellas de corta pero maravillosa existencia. Aunque todavía está viva, se cree que este es el caso de la estrella Eta Carina, una estrella doble en la constelación de La Quilla (Carinae), visible desde el hemisferio Sur, cuya alfa, o estrella más brillante, se llama Canopo. Esta estrella es la más brillante del cielo después de Sirio.
El aspecto actual de Eta Carina es ya realmente impresionante (ver imagen adjunta, cortesía del Hubble Space Telescope, NASA), pero aún podría ser mucho más espectacular. Los astrónomos sospechan que esta estrella está dando desde hace tiempo claras muestras de estar a punto de convertirse en una Supernova, cuya explosión sería un grandioso espectáculo ya que está a tan sólo 7000 años luz de nosotros.
Las observaciones recientes realizadas (agosto 2009) con el Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) a bordo del Hubble, indican que Eta Carina ha aumentado su brillo en los últimos 6 meses.
En 1843, Eta Carina tuvo un aumento repentino de brillo y se hizo tan brillante como su compañera de constelación, Canopo, para disminuir después muy lentamente. Desde ese momento, los investigadores no saben si los aumentos de brillo, como el actual, se deben a algún tipo de explosión interna o a un evento superficial relacionado con el viento estelar, en ambos casos una especie de prolegómeno a la esperada gran explosión.
Se sabe que Eta Carina es una estrella doble y que entre sus dos componentes acumulan entre 90 y 100 veces la masa del Sol. Su brillo es del orden de 5 millones de veces el del Sol. También se sabe que cada 5 años y medio, las dos estrellas se acercan a una distancia de entre 1 y 2 Unidades Astronómicas (1 Unidad Astronómica o UA es la distancia media Tierra-Sol, aprox. 150 Mkm). En este acercamiento se ha detectado emisión de rayos X lo cual indica que los vientos estelares de las dos estrellas, cuya densidad es enormemente superior a la del viento estelar generado por el Sol, chocan entre sí con extraordinaria energía. En las observaciones realizadas recientemente, se ha observado un incremento de esta emisión de rayos X lo cual podría indicar síntomas de inestabilidad en alguna de las dos estrellas, producida por un incremento de pérdida de masa a través del viento estelar.
Todos estos síntomas parecen indicar que Eta Carina está muy cerca de su final, aunque no se tenga una indicación de cuándo podría ocurrir, tal vez mañana o a la vuelta de unos cuantos cientos o miles de años. Al igual que otras estrellas parecidas, como la Supernova SN 2006jc, antes de convertirse en Supernovas tuvieron episodios similares de incremento del brillo. Tal vez tengamos suerte y podamos asistir en los próximos años al nacimiento de una fantástica Supernova, la cual sería visible a plena luz del día. Mientras tanto, los astrónomos realizan mediciones sistemáticas de su brillo, como por ejemplo la que se realiza en el Observatorio de La Plata, en Argentina. En la gráfica adjunta producida por estos astrónomos (Fernández-Lajús et al, 2009) se puede observar como desde 1960, el brillo de Eta Carina ha aumentado de forma progresiva (haz clic sobre ella para verla ampliada). También se observa cómo las medidas de brillo se remontan al evento de 1843, cuando Eta Carina llamó la atención de los astrónomos por primera vez.